八极拳全称《吴氏开门八极拳》,源于河北省孟村回族自治县,相传是清朝康熙年间云游高人“癞”传给吴钟的。吴钟字弘声,生于康熙五十一年(公元一七一二年),自幼聪慧过人,勤奋好学,痴迷武术。八岁入清真寺颂经习文,十五岁弃书习武。业经多师,汇通百家,以天经“阴阳”“无形”之理,解道家“易经”之论,采奇撷妙创成独绝之术。
雍正十三年(一七三五),吴钟公二十三岁,只身南游于福建晋江少林寺(孟村吴氏八极拳谱原记为“浙江少林寺”。经笔者考证,浙江并没有少林寺,有“晋江少林寺”,“浙”与“晋”在当地口音相似属笔误),技败众僧。一杆大枪三进三出少林寺,无一暗器著身,折服长老,震惊寺官,长老赠其锦镖一囊,镇寺官员惊叹“神枪”。此后,“神枪”吴钟名扬四海,与当时的“短打擒拿”名家康大力,提柳单刀名家李章结为好友,并称“武林三杰”。
吴钟只身三破少林寺的消息很快传至京城,抚远大将军康熙帝第十四子恂勤郡王爱新觉罗·胤禵闻后,立召吴钟进京较艺。切磋中,二人以殳为器,殳端涂以白粉,以身著白粉者败。未战几合,胤禵眉间中粉而未觉,王疑为幻术,复涂面糊於殳端,再战,面糊再涂胤禵眉间,而仍未觉,胤禵折服遂拜师事。从此将吴钟留於恂勤郡王府执教,时称“南京到燕京大枪数吴钟”。但“八极拳”此时尚未定名,当时武林中对这样一个见所未见,闻所未闻带有回族特色的新兴门派更是只惊奇妙,难道门宗。故在史料中称其为“异术”。
乾隆四十年(一七七五),吴钟年逾六旬返回孟村,侍母尽孝,并在吴氏家族中传武艺,时称“吴家拳”。当时族人中习练者很多,成名传人有三位,即其独生女吴荣、世孙吴钟毓、世曾孙吴溁(永)。
乾隆五十五年(一七九0),吴溁奉命始撰第一部“八极拳”谱——《武术》,将“异术”(吴家拳)正式定名为“八极拳”,全称为《吴氏开门八极拳》。从此结束了八极拳“无名为异”的历史,标志著八极拳门创立正式完成。在《武术》世系中吴钟公并没有将自己称为一世,而是尊“癞”为一世。
“八极”二字出于易经,“八”为阴阳互换,“极”乃妙化极远。拳谱论理:无极(混沌)生太极(派生万物之源),太极生两仪(乾坤、天地),两仪生四象(四季或四方),四象分八卦(天、地、风、雷、水、火、山、泽),八卦概阴阳,阴阳相生相克,产生无穷变化,力达八方极远,为之“八极”。
“开门”是八极门的总特点故称“开门八极拳”。何为“开门”其意有四:一、“开门”即始立门户,独树一帜;二、技法变化讲究“六大开”,巧也、猛也、开门无阻也;三、开门入窍,慧人心脑,晓理、悟性、明德,以一理生万变为自然;四、开门不闭门,独立不独存,“天下武林是一家”,提倡外传内引,开门交流,取长补短,永无止境。
几百年来,八极拳经过历代传人不断努力,日臻完善,迅猛发展。至今已传十四世,门徒遍布二十多个省、市、自治区和亚、欧、美十几个国家。1 997年1 月,经国家体委、中国武协专家组正式评审认定,为全国十大优秀拳种之一,其新编套路,被确定为国际、国内武术比赛规定套路。